锁阳城始建于汉，兴于唐，其他各代都不同程度地重修和利用过。

        锁阳城在汉代是敦煌郡冥安县治所，西晋为晋昌县，隋为常乐县。

        唐为瓜州郡。其形制保存了典型的唐代古城风格。唐武德五年设立瓜州，安史之乱后，吐蕃侵占河西一带，瓜州于大历十一年（776）陷落。

        后历经唐末、五代、宋初的曹氏及张氏归义军时期，宋仁宗景佑三年（1036）西夏占领此地，仍名瓜州。西夏亡，州废；

        城东北方向有一座大型寺院系元代建筑，大塔高14。5米，千座小塔整齐地排列于一条线上。明代更名苦峪城，宣德十年至正统六年（1411）重修；成化八年（1472）移哈密卫于此。弘治七年（1494）又有修缮。明末，明王室闭关后遭废弃。

        锁阳城之名缘于清代民间，因城周围有诸多味美甘甜的锁阳，后人因物命名为锁阳城。