高昌是和交河齐名的丝路名城。
公元前1世纪，西汉大将李广利率领部队在此屯田，设立高昌壁；
公元327年设高昌郡。
公元450年，北凉残余势力灭了车师前国后，高昌城一跃而为吐鲁番盆地的政治、经济、文化中心。
公元460年成为高昌国都城。
公元640年唐朝统一高昌，在此设立西州，辖高昌、交河、柳州、天山、蒲昌五县。
公元9世纪后成为回鹘高昌国的首府。
公元1275年，蒙古游牧贵族都哇叛乱时率领12万骑兵围攻火州（高昌），长达半年，回鹘高昌王巴尔术阿而忒的斤英勇战死，高昌城就毁于一旦。