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佛教在西域的兴衰
近百余年来，由于东西方的考古学者不断在新疆及中亚一带从事探险，先后在新疆境内发掘许多文物古迹以及西域古代语文，如龟兹语、于阗语、吐货罗语、粟特语等所写的佛典断片。一八九〇年，英国鲍尔（Hamilton Bower）在库车附近发现梵文写经，经英国学者霍宁（Rudolf Hoernle）考证，断定是第四世纪及五世纪的梵文《孔雀王咒经》的古写本，这是西域古代语发现最早的佛教经典。
佛教东传的河西走廊
西域佛国 鹭野 绘
西域各国中与佛教较有关系的是，葱岭以西的月氏（今俄属土耳其斯坦、阿富汗、北印度）、安息、康居（今土耳其斯坦北部、西伯利亚南部）、犍陀罗（今阿富汗之干达马克）、迦湿弥罗（罽宾，北印度喀什米尔）；葱岭以东的龟兹（今库车）、疏勒（喀什噶尔）、高昌（今吐鲁番）等国。各国之中，以犍陀罗与迦湿弥罗两国最重要。
二、汉朝与西域交通
敦煌323窟 北壁 张骞出使西域图
虽然张骞没有达成出使的目的，但他发现中亚各国和南亚印度的地理位置、历史源流与各地物产等，为中国人打开了广大的新视野，他的贡献只有以后的哥伦布发现新大陆可以媲美。张骞在大月氏游说时，曾到过大夏（巴克特里亚），发现当地居然有成都出产的布匹，和四川境内出产的竹子。经大夏人告知，才晓得是从身毒（印度）买来的。于是张骞回国后向汉武帝建议，如果从四川成都出发，就可避免匈奴阻挠或扣留的危险，因而有汉朝对西南夷的开拓。
元狩四年（公元前一一九年），汉武帝为了想联合乌孙来夹击匈奴，再度派遣张骞率三百人出使。张骞停留一年多，又失望而归。但在这次的出使中，张骞曾派遣部属分别前往康居、大夏（阿富汗一带）、安息（伊朗）、身毒、于阗等国，宣扬中国的声威，另一方面，张骞还邀请乌孙国派遣大使跟他同行，到中国访问。自此，汉朝跟西域各国正式往来。此后，汉武帝为了征服匈奴，在河西走廊置酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，以便进一步联络西域各国，扩大在这个地区的政治势力。汉武帝又出兵楼兰、姑师（车师，吐鲁番盆地）两国，并且降伏了大宛，掠得汗血宝马三千多匹。西域各国震摄于汉朝的军威，纷纷派遣使者前来朝贡。此后，汉在轮台、渠梨两地置兵屯田，以供应来往使者。宣帝时置西域都护，将西域诸国纳入管辖之下；元帝时设戊己校尉，管理屯田和防务。
汉朝与西域各国的交通路线主要有两条：天山南路、天山北路。汉朝先进的冶炼生产技术、丝绸等物品和科学文化，透过这两条主要干道传到葱岭以西，直到欧洲，对世界文明的发展具有伟大的贡献。西方的物产，如家畜、苜蓿、葡萄、胡桃等植物，也陆续传到中国。这个沟通中西联系的道路，就是世界文化史上名闻遐迩的“丝绸之路”。就在东西方经济、文化广泛交流的过程中，佛教从印度向西北，越过葱岭，传入了中国。
三、阿育王传教至西域
在公元前三世纪（公元前二七三～二三二）时，阿育王统一全印度，并以佛法治国，派遣布教师到印度各地及印度周围的国家传教。其中，摩诃勒弃多前往印度西北的希腊殖民地臾那国及阿富汗、安息、康居等地，末阐提则在犍陀罗、迦湿弥罗等地布教。所以，在阿育王时期，佛教在中亚地区传播的道路已被打通，接着在西域迅速流布，至公元四世纪，高昌将佛教奉为国教，这是西域佛教的鼎盛时期。
四、希腊遗民传承佛教信仰
公元前二世纪，原本受希腊人统治的大夏，侵入西北印度，占领喀布尔流域、巴基斯坦西部一带地方，佛经上称为舍竭国。二世纪中叶，大月氏从东方征服大夏，一些希腊式的城市也同时被并吞，因此，大月氏的佛教主要传承自印度西北地区和大夏。在汉译《那先比丘经》，即巴利文的《弥兰陀王问经》中，记载大夏国王弥兰陀向罽宾的高僧那先比丘请益有关精神与身体、善恶果报、生死轮回等一系列问题，双方在几番精彩的佛法问答、辩论之后，弥兰陀国王皈依了佛教。
公元前一世纪以后，佛教发展属于部派佛教时期，由上座部和大众部分出十八部和二十部之多；与公元一世纪初兴起的大乘佛教相对称，部派佛教被视为小乘佛教。因此，这个时期从印度本土传到印度周围各国的，都属于小乘佛教。其中，从印度西北地区迦湿弥罗和犍陀罗传到安息、大夏、大月氏等中亚地区的，则以说一切有部为主。最初的佛教经典不用文字记载，全靠口耳相传，直到公元前一世纪以后，才逐渐利用桦树皮与贝叶为书写材料，形成使用文字书写的佛教经典。
大月氏以方等教为中心，由东来的译经师所译出的大乘经典，包括华严、方等、般若、法华、涅槃五大部；原始经典如《中阿含》、《增一阿含》等经，也完备无缺。依据当时大月氏流行经典的汉译情形，即可推知当时大月氏佛教的状况。在当时汉译经典中，以大乘经典居多，尤其以宝积部、大集部为第一，其次为方等部，再其次是华严部。
二、安息
安息国位于波斯（今伊朗），在大月氏的西部，西洋史上称为Parthia。都城在今天的但干（Damghan）一带。由于是阿尔萨克斯王（Arsakes）在公元前二五〇年左右所建，所以也称作阿尔萨克斯王朝，“安息”是它的音译名称。王朝最盛时，从印度河畔到美索不达米亚，都是安息国的领土。后来因为和古罗马帝国发生战争，加上内乱频仍，就在公元二二六年被波斯帝国萨珊王朝所灭。但是部分的安息人往东窜逃，移居到阿姆河以东之地，历史上仍称它为安息，只是国力已大不如前，一直到隋朝之时才完全灭绝。
安息国的地理位置，正好位在东西贸易交通的要道，与我国丝织品的贸易非常频繁。中国所产的绢布缯彩，一向受到欧洲人，尤其是罗马人所珍爱，但中国的绢绸要输入欧洲，必须经过印度和安息，由于安息人想要垄断东方贸易，经常从中阻挠，争端不断。除了贸易之外，安息也是四方国情交换的要冲，这是因为安息人常常行商于四方，自然见闻广博，渐渐的，安息就成为思想及文化交流的媒介。
安息国本来流行祆教，但因领土深入印度西北，和印度内地有密切的经济往来，大约在大月氏贵霜王朝建立时，安息国人也开始信仰佛教。安息国主要流行小乘佛教，特别是说一切有部的教义。在安息领土的遗址，就是现在的阿富汗西部，靠近古印度犍陀罗的地区，曾经发现公元一、二世纪的佛塔遗址，足见当时佛教弘传的事实。
在东汉末年来到中国，并对中国佛教有巨大贡献的安世高，就是一位安息王子。之后，也是安息人的安玄，曾在汉灵帝时，来到洛阳译经。安息被萨珊王朝灭亡后，当地恢复流行祆教，佛教在安息失去维护，这时大约是中国的魏晋之际，不少安息的高僧大德来到中国，如曹魏时的昙无谛，西晋时的安法钦、安法贤等，相继来华译经。所译出的经典，包括大小乘经典，广涉经、律、论三藏。由此可知，在东汉、三国之际，安息国所流行的经典，应该兼含大小乘经典，大乘经中，以方等部为主，华严部次之，这是因为安息佛教原本就与大月氏属同一系统。