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人类的敦煌
河西走廊的南面是东西走向的祁连山，再往南就是青藏高原；北面是沙漠、戈壁、荒山为主的内蒙古高原，也就是荒漠地带，河西走廊就是夹在雪山和荒漠之间的狭长地带。绵延约 1000公里的河西走廊在祁连山雪水的灌溉下形成一连串绿洲和草原，是“风吹草低见牛羊”的富饶地区。独特的地理位置和优越的自然条件使河西走廊成为古代北方草原民族南下、南方高原民族北上的交汇点。汉代之匈奴、唐代之吐蕃均倚重这方肥沃水土，长期在这里居住生息，当然，有时这里也成为烽火连天的战场……
敦煌，位于河西走廊的最西端，地处甘肃、青海、新疆三省（区）的交汇处，南枕气势雄伟的祁连山，西接浩瀚无垠的塔克拉玛干大沙漠，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，东至峰岩突兀的三危山；面积3.12万平方公里，属暖温带气候，年平均降水量只有39.9毫米，而蒸发量却高达2400毫米；日照充分，无霜期长。在这个群山拥抱的天然盆地中，宕泉河水常年滋润着肥田沃土，绿树浓荫挡住了黑风黄沙；粮棉旱涝保收，瓜果四季飘香；沙漠奇观神秘莫测，戈壁幻海光怪陆离；文化遗存举世闻名，人才辈出……
敦煌，一个神圣而美丽的名字，更是一块富饶神奇、芳香诱人的土地。敦煌因曾经的辉煌和博大精深的文化内涵而闻名于世。
敦煌是多种文化交叉融汇的地方。在这里，中国、印度、希腊、伊斯兰文化在历史的长河中不断相遇并发生着激烈的碰撞。
敦煌文化是甘肃文化中一幅古朴的画卷，其艺术形式精妙无比，是一种多元文化互相碰撞而产生的美丽之花。它虽然久经岁月的沧桑，但模样依然给见识过它的人带来一种内心的深深震撼。
敦煌是艺术的殿堂。那些公元4至11世纪的壁画与雕塑，从诞生的那一天起，就带给人们极具震撼力的艺术感受。
敦煌又是文献的宝库。在数以万计的赤轴黄卷中，蕴藏着极其丰富的文献资源，汉文、古藏文、回鹘文、于阗文、龟兹文、粟特文、梵文，文种繁多，内容涉及政治、经济、军事、哲学、宗教、文学、民族、民俗、语言、历史、科技等广泛领域。
穿过历史烟云，时光倒退2000多年，正是我国历史上的春秋战国时期，当时乌孙、大月氏等少数民族相继游牧于河西走廊。至西汉初年，匈奴成为河西走廊的霸主。
公元前121年，骠骑将军霍去病进军河西，匈奴浑邪王投降，从此，河西归入汉朝版图。西汉政权设置武威、酒泉二郡，此后不久又从中分出张掖、敦煌二郡，并设置了阳关、玉门关，史称“列四郡，据两关”，保证了丝绸之路的畅通。自此，敦煌正式归于中央政权，敦煌也成为中央政府经营西域的重要根据地。
为了加强和巩固敦煌这个战略要地，汉代在敦煌以北修筑了长城，在其西部设立了阳关、玉门关。从此，敦煌成为西域进入河西走廊与中原的门户及军事重镇。此外，政府从内地移民来敦煌定居，调遣士兵屯田戍守。西汉王朝对敦煌的经营与开发，确立了敦煌在历史上的重要地位。
经过东汉王朝与曹魏政权的相继经营与开发，敦煌在较长的历史时期内保持相对稳定，成为丝绸之路上一处重要的商品交易中心和粮食生产基地。中原文化在这里生根发展，儒家经典得到传播。产生于印度的佛教文化也传到了敦煌，西晋时号称“敦煌菩萨”的译经大师竺法护及其弟子在此译经传教。
十六国时期，先后由前凉、前秦、后凉、西凉、北凉五个政权统治敦煌。此时中原大乱，战争频繁，唯敦煌相对平安，人口增加，中原与河西走廊的百姓避乱在此，中原汉晋文化在敦煌与河西走廊得以保存和延续。敦煌产生了一批著名儒家学者，他们设馆讲学，著书立说。这时期，中原传统文化在敦煌已十分成熟。与此同时，西行求法与东来传教的佛教僧人都经过敦煌，有力促进了敦煌佛教的发展。
1227年，蒙古大军灭西夏，攻克沙州等地，河西地区归元朝所有。自元朝以后，千里河西逐渐失去了昔日的光彩。
明王朝为了加强西北边疆的防卫，设置了关西七卫。正德十一年（1516），敦煌被吐鲁番占领。嘉靖三年（1524），明王朝下令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关内，废弃了瓜、沙二州。此后200年敦煌旷无建置，成为“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”的荒漠之地。
清康熙后期，清王朝渐次收复了嘉峪关外的广大地区。雍正三年（1725），在敦煌建立沙州卫，并开始从甘肃各地移民2400户到敦煌垦荒定居，同时又迁吐鲁番、罗布泊大批兵民于沙州一带。
到乾隆二十五年（1760），改沙州卫升敦煌县，隶属安西直属州，直至辛亥革命。1949年中华人民共和国成立后，敦煌一直是县府所在地。1986年敦煌被国务院评为“中国历史文化名城”。1987年经国务院批准撤县设立敦煌市。
古代敦煌除了具有重要的政治地位外，也是商业贸易往来的重镇。
自西汉设郡到西晋末的数百年间，丝绸之路虽几通几绝，但敦煌日渐呈现出繁荣昌盛的景象，也逐步发展成为西北军政中心和文化商业重地。中西不同的文化在这里汇聚、碰撞、交融，使得敦煌成为“华戎所交，一都会也”。
丝绸之路始于中原，沿河西走廊到达敦煌，然后由敦煌主要分两道通向西域，即出阳关经昆仑山北麓的鄯善、于阗，越葱岭，最终到达大月氏、安息；或出玉门关经天山南麓的吐鲁番、龟兹，越葱岭，最终到达大宛、康居。敦煌地接西域，成了历代中央政府特别关注的一个州。隋代裴矩《西域图记序》记载，丝绸之路是“发自敦煌，至于西海，凡为三道，各有襟带……总凑敦煌，是其咽喉之地”。西域商人、物产也经两道汇聚敦煌，再到达长安。
敦煌历时千余年，在不同时代风格的转变中，敦煌石窟始终是西北各民族共同的理想世界与精神支柱。各民族对敦煌都有着杰出的贡献，世界上没有比敦煌更宏大丰厚、灿烂辉煌的文化遗产了。
敦煌以其最为完整、大量、全面地保存了北朝以来的壁画、彩塑、经卷、文书等而成为闻名世界的艺术、文化、历史、宗教的宝库。它在对外开放的意义上获得了历史性的成功，促使我国的中古时代达到了空前的繁荣和领先于世界的地位，同时它也为人类的文明进步做出了巨大贡献。
敦煌文化博大无边，我们已知的远远小于未知，敦煌给予我们的启示远远超出了它艺术和文化的根本。敦煌石窟有着约45000平方米的壁画，幅幅都是绝世杰作，单是壁画上一个反弹琵琶舞姿的再现就成了惊动一时的艺术现象，甚至成了当代舞剧中的经典造型。它的创造者是千千万万的民间画工，而把丰富多彩的精神素材和无穷的创作激情贡献给它的，却是万里丝绸之路上所有的国家和人民。
敦煌，永远是人类的骄傲之本，更是人类自信的根源与历史的光荣！这一切的辉煌都与汉代“河西长城”的修筑有着天然的联系。
汉代“河西长城”是随着汉武帝在位时期对西部地区采取的三次军事行动及河西地区武威、张掖、酒泉、敦煌四郡的设立而建筑的。“河西长城”起自黄河西岸的甘肃武威、张掖，西行经玉门、敦煌，最后到达当时被称作“盐泽”的罗布泊。
汉代“河西长城”对巩固和守卫汉王朝这块用血和火从匈奴手中夺取的西部领土及保障捍卫有史以来中国通往西方的第一条陆路通道——“丝绸之路”都有巨大的历史作用。
阳关、玉门关沿汉代长城而建，初为防范匈奴而设的关卡，后来它们不仅是地理意义上的概念，还承载着丰富的历史与文化意蕴。因为出长城意味着进入胡语地区，古人认为，自长安至敦煌已很遥远，再向西行，便是胡语世界，阳关、玉门关成了中、西分界的代名词。
由于气候干旱，至今，敦煌还保存有无数汉代长城、烽火台遗迹。长城脚下设阳关、玉门关，成为进出西域、中原的门户，人们每每睹之便发思古之幽情。
历史上的阳关、玉门关是唐代诗人吟诗寄情的典型意象，在唐诗中有情绪各异的表现，无论诗人是否真正到过敦煌，所写诗歌或伤感或浪漫，都扣人心弦，令人回味无穷。
王维送元二使安西而作的《渭城曲》，感伤惆怅之情至深，成为古人送别诗的经典之作：
渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
王之涣的《凉州词》同样带有浓浓的愁绪：
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
戴叔伦的《闺怨》更将男女缠绵之情与黄沙弥漫的玉门关紧紧联系在一起：
看花无语泪如倾，多少春风怨别情。
不识玉门关外路，梦中昨夜到边关。
同样是玉门关，王昌龄的《从军行》则充满了强烈的、鲜明的男儿英雄气概：
青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。
黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。
伟大的浪漫主义诗人李白在《关山月》中更是以浩荡之气势描写玉门关：
明月出天山，苍茫云海间。
长风几万里，吹度玉门关。
上述诗人都生活在公元8世纪左右，却在以阳关、玉门关为题材的诗歌作品中表现出不同的气质和胸怀，读之不禁令人深深感动，从另一个侧面也恰恰反映了诗歌的可爱动人之处。
由于地理位置特殊和经济发达，敦煌逐渐成为古代中原与西域交往的重要关口，是河西走廊最重要的桥头堡。宋代以后，随着海上丝绸之路的开通，这条陆路丝绸之路通道逐渐废弃。明代设嘉峪关，将敦煌居民迁移到嘉峪关以东。至此，敦煌经过汉唐宋元的繁荣昌盛，终于萧寂下来。
敦煌，历经沧桑，几度盛衰，步履蹒跚地走过了近千年漫长曲折的里程。今天，悠久的历史孕育的敦煌灿烂的古代文化使敦煌依然辉煌。那遍地的文物遗迹、浩繁的典籍文献、精美的石窟艺术、神秘的奇山异水……使这座古城流光溢彩，使戈壁绿洲越发郁郁葱葱、生机勃勃，就像一块青翠欲滴的翡翠镶嵌在金黄色的大漠上，使其更加美丽动人、更加灿烂辉煌！
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