龟兹石窟是古龟兹地区大小27处佛教石窟、833个洞窟遗存的总称，有近10000平方米壁画和部分精美彩绘泥塑，主要分布在龟兹故地960平方公里的戈壁荒原之中，共有9处全国重点文物保护单位。其中，克孜尔千佛洞在1961年和2014年，分别被列入第一批全国重点文物保护单位和“丝绸之路：长安至天山廊道的路网”世界文化遗产名录。

以龟兹石窟群为代表的龟兹文化遗产是古丝绸之路文明交流的结晶，始兴于汉，繁盛于唐，不仅客观展现了佛教文化东渐传播和中国本土化的历史发展轨迹，而且还见证了公元3至13世纪期间新疆佛教文化的辉煌历史。曾对包括敦煌在内的中国石窟艺术的发展产生了深远的影响，并向西辐射，极大的丰富了中亚佛教文化的发展，创造了古丝绸之路东西方文化交流互鉴与融合发展的历史经典。

克孜尔石窟又称克孜尔千佛洞或赫色尔石窟，属中国佛教石窟，位于新疆拜城县克孜尔镇东南7千米明屋塔格山的悬崖上。克孜尔石窟是我国最早开凿的石窟群，类型丰富，是龟兹石窟的代表，它以独特的洞窟形制和壁画风格，明显揭示出佛教经西域地区由西向东的传播轨迹，以及在传播过程中所形成的本土化过程，是丝绸之路上最重要的佛教遗迹之一。克孜尔石窟群总体走向呈东西向，绵延约3公里。现有编号洞窟总数为349个，有壁画的80个，壁画面积约4000平方米。根据地下探测，地底还埋藏有一批洞窟。石窟壁画题材丰富，内容广泛，主要是围绕释迦牟尼的诸事迹，包括本生故事、因缘故事和佛传故事及弥勒兜率天宫说法等。本生和因缘故事均有100余种，佛传故事也有60多种，被誉为“故事画的海洋”。此外，天相图、天宫伎乐、飞天和供养人也很有特色，晚期洞窟出现了“千佛”等大乘佛教内容。

克孜尔石窟中还保存有塑像、壁画、文献、钱币、织物及其他多类制品，可统计的数量大于820余。克孜尔石窟洞窟内外发现了多种文字题记和文书，包括龟兹文、汉文、突厥文、回鹘文和察合台文等，充分佐证了该地区历史上出现过多种宗教与文化的交流活动。

新中国成立之后，在党和国家的亲切关怀和高度重视下，龟兹石窟结束了长期无人看管的荒芜局面。从20世纪50年代初期开始，所在地人民政府相继成立了文物保护管理机构，开始对辖区内的石窟进行有效的看护和管理，并做了大量的基础性保护工作，为抢救石窟濒危洞窟和改善窟区环境发挥了巨大的作用，同时也为后来的保护工作奠定了良好的基础。

从1986年开始，国家不断加大对龟兹石窟文化遗产保护和建设方面的投入，截至目前已累计投入2亿余元，实施了包括石窟岩体加固保护、壁画保护修复、馆藏文物保护修复、环境监测系统建设、安消防系统建设、防洪建设，以及展示系统建设与壁画数字化保护等在内的30余个项目，增强了保护利用能力、提升了展示水平、锻炼了人才队伍，初步实现了由“看守式”保护管理到科学保护研究利用的蜕变，保护利用各项工作步入发展快车道。

2017年，国家发展改革委安排中央预算内投资，支持了克孜尔千佛洞文物保护利用设施项目建设。通过项目的实施，克孜尔石窟保护利用设施日趋完备，展示利用工作成效显著，游客接待能力、服务质量提升明显。近五年累计接待海内外游客近30多万人次，尤其是2019年全年接待海内外游客近12万人次，与2017年全年接待6万人次相比增长了两倍。同时，从2010年开始，先后在全国10余座城市的高校、博物馆和美术馆举办龟兹壁画艺术巡展近50场。2015年推出的“丝路文化进校园——龟兹石窟壁画艺术全国公益巡展活动”和以“龟兹——灿烂辉煌的历史，延绵多彩的文化”为主题的流动博物馆两大展示工程，已成为新疆乃至全国具有影响力的展览品牌。

此外，学术研究与对外文化交流也取得了积极进展。累计编辑出版相关学术著作和画册近60余种，在国内外学术刊物上发表各类学术论文近300篇，承担和完成国家与省部级研究课题13项，开展国际性课题研究合作项目5项，300余人次参加了国内外各类学术交流活动，并在克孜尔石窟成功举办了5次国际学术研讨会。通过与国内外许多博物馆、石窟保护单位，以及科研院所和有关院校建立了长期的合作关系，成为中国艺术研究院、中央美术学院、中国美术学院、中国音乐学院、北京大学考古文博学院、浙江大学、新疆大学、新疆师范大学等一批相关院校的教学研究基地和研究生培养基地。