现代社会，远距离不当面传递信息是很容易的事情，发个微信，写个电子邮件，不论两人相距多远，只要同在互联网上，就不存在问题。如果在古代，就比较麻烦了，虽然有纸张甚至竹简可以书写为信件，但是如何证明“这些字是我本人写的？”就成了问题。更何况，如果这种信息涉及到国家的运转，譬如说任命地方官吏、调动军队之类，就更成了大问题。

先民们是如何解决这个问题的呢？在《后汉书·祭祀志》中，记载了汉代人对信用的观念：“尝闻人言，三皇无文，结绳以治。至五帝始有书契。至于三王，俗化雕文，诈伪渐兴，始有印玺，以检奸萌”。意思是最早中国先民记录信息是在绳子打出各种各样的结，到了黄帝的时候才有文字，再往后到了夏商周时期因为出现了作伪的情况，当时的人们就雕刻出一方带有某种符号的印来，钤在信件文书上面，就可以证明“这些字是我本人写的”甚至是“这就是我的意见”了。

汉代之前，还没有纸的出现，那个时候的印不是直接印在竹简上的，而是印在竹简的绑扎物上。当时的竹简，一般都用绳索串成册，运输的时候用绳打结绑扎。等扎好之后，用一团黏性很强的软泥敷在绳结之上，然后用印在软泥上印上图案或文字。等到软泥干后变硬，就起到了封印的作用。一旦运输过程中有人拆绳更改竹简文字，必然会破坏封泥。当然，这种封泥还可以用来封印其他的包装绳结，不局限于竹简，譬如当年在长沙马王堆汉墓就出土过装事物的竹笥（一种方形的竹盒子），外用彩色绳索绑扎，而主人的印“轪侯家丞”的印，就清晰的印在竹笥绳索的白色封泥之上。

印有“轪侯家丞”印文的封泥/湖南省博物馆微博

通过上面的故事告诉我们，由于印有证明身份的作用，后来就成为一种身份的象征，特别是用来证明官员身份的官印，从材质到制作无不精巧考究，融入了官僚系统等级观念之后，其材质性质便都有了符号意味，无论是为金、银、玉、石、铜所做，还是印顶上那个小鼻子——印纽，作虎、驼、鼻形等状，都被赋予了不同的等级意义。

这种文化甚至从中原波及到了化外，洛阳博物馆藏有一枚“晋归义胡王”金印，是民国时期一名河南商人在甘肃将金印从古董贩子手中买下，然后带回本籍，1973年由洛阳博物馆收藏。这枚金印的印文是篆书“晋归义胡王”五字。晋代所指的“胡”，是西域、中亚及中国北方游牧民族的统称。有汉一代，中原王朝通过军事行动瓦解了北方少数民族的政权，部分少数民族部落首领选择归附中原王朝。到了晋代，中原王朝对内迁归附中原的游牧民族首领实行册封，其封号有“王、候、君、长”等。金印印文中的“胡王”这些少数民族首领的封号，“归义”就是归附，毫无疑问，这枚金印就是对归附的少数民族头领进行封赏的官印。

“晋归义胡王”金印，来源：洛阳博物馆

结合上文中的等级观念，我们就可以判断西晋对归附少数民族的定位：金印以金为材质，弥足珍贵；印纽为驼纽，一般是皇帝赐给诸侯王所用。这里意味着这枚金印原来的主人，在中原王朝的心目中如同诸侯，根据史料记载，很可能是晋武帝司马炎赏赐给甘肃凉州刚刚归附的匈奴首领。如果我们结合内蒙古博物院收藏的那顶很可能是当时匈奴王所戴的战国时期鹰顶金冠饰，就可以认识到两汉以来，北方少数民族对中原王朝的关系和意义。

鹰顶金冠饰，来源：《如果国宝会说话》第二季第一集