本书以考古勘探和发掘所反映的城市形态为标准，以修建于开阔平地且受到后世建设干扰较少的都城——曲阜周鲁城、东魏北齐邺城、隋唐长安城和元明中都为考察重点，串联起中国上古、中古和近古时期其他具有代表性的都城。并将之与《考工记·匠人》对城市规模、边界、路网、功能布局等的规定进行对比，纵向考察了中国古代各历史时期的都城选址与布局特征，横向上比较了不同古代文明区的理想城市，归纳出中国古代城市规划思想及制度的特点与影响，并深入探寻孕育这些思想与制度的社会文化背景。