要问人类社会过去1000年，最值得解释的事件是什么？毋庸置疑，现代世界如何诞生，以及何为“现代”，一定排名最前列。

自从人类步入现代社会以来，已经有无数前人对此做出了各种各样的解释，最主流的一种解释框架是——“政治发展史就是民主进步史”，认为现代性的本质是经济、社会、政治和意识形态（宗教）等领域与“旧制度”的彻底分立与组合，现代社会的产生是自由、民主等理念胜利的结果。

在多数人的印象里，历史是线性进步的，至少在近代资产阶级革命和工业革命发生以后，人类就进入了现代社会，现代社会比古代社会先进得多，我们比老祖宗聪明得多、进步得多。

问题是，现代社会真的是陡然降临的吗？现代制度难道真的是在某个特定时间点上凭空降临在人类世界的？

其实，就连“现代”这个概念本身也是“现代世界诞生”之后产生的，由此，大多数人一直把“古今之变”当成一种前后关系，仿佛漫长的中世纪只是黑暗和愚昧的化身，乏善可陈，似乎它的一切意义只是为了给“近代思想革命”准备条件和契机，然后等近代思想革命的一声霹雳，给人类送来自由、民主、共和与立宪理想。

然而，事实并非如此。在人类历史上，商人与商贸活动，是形塑现代社会的核心力量，是商贸活动创造和蕴含的“正增长秩序”，改变了我们的生活，改变了历史的走向，也改变了人类的命运。现代社会的真正源头，其实可以追溯到 3000 年前，从腓尼基人出现，到迦太基崛起，再从罗马的崩溃到威尼斯的繁荣到汉萨同盟，从热那亚商人远赴伊比利亚半岛，到荷兰商人对抗西班牙帝国，以及威廉三世渡海使得荷兰商贸秩序与英国国家力量结盟，我们今天所谓的“现代文明”的基础原则才最终得以奠基。

这其中，是商贸集团与暴力集团历经相爱相杀，在斗争中不断捍卫自己，绞尽脑汁同暴力集团展开博弈，虽曾屡屡倒退与遭受挫折，但它依然一缕尚存，如黑夜中的烛火，不灭不熄，重新发展壮大，最终在 17 世纪赢得胜利，并彻底地改造了我们所有人的世界观，真正开启了新时代。

这是一段伟大而意义深远的历史，早过法国大革命，早过美国立宪，早过启蒙运动、光荣革命、宗教改革，甚至可能早过古希腊和罗马，但它如今几乎已经被人遗忘。

延续《技术与文明：我们的时代和未来》的问题意识，张笑宇《商贸与文明：现代世界的诞生》回溯和重新理解的就是这一段现代社会诞生的历史，继续反思和追问“何为现代”、“现代社会何以诞生”以及它未来的命运与走向。所以，也可以这么说，本质上，这是一部有关“认识论”和“世界观”的著作。