世界历史上第一个疆域跨越欧洲、亚洲、非洲的国家是波斯帝国的阿黑门尼德王朝（Achaemenid）。

波斯人是印欧语系的一支，其最早的发源地可能在高加索以北的山区，但学界目前尚无定论。“波斯”（Persia）一词来自于他们早期的居留地——帕萨（Parsa）。“帕萨”大约在今乌米亚湖南方山区。约公元前2000年时，波斯人与同属印欧民族的米底人一起来到伊朗高原，波斯人生活在高原的西南部，曾经是米底的附庸国。据说波斯人有10个部落，6个从事农业，4个从事畜牧业。公元前558年，出身于阿黑门尼德氏族的居鲁士二世称王（在位时间为公元前558—前530），他在位期间波斯开始扩张领土，发展成一个庞大的帝国。

居鲁士二世先后征服了小亚细亚的强国吕底亚、东部伊朗和中亚，又灭亡了新巴比伦王国。他的继承人冈比西斯二世远征埃及和努比亚；冈比西斯二世以后的国王大流士在镇压国内的高墨达暴动后，征服了色雷斯地区，使马其顿向其称臣纳贡，最终建立起古代第一个地跨欧亚非的大帝国。希罗多德说波斯帝国有20个行省，范围东起印度，西至埃及，北达小亚细亚，甚至进入今日东欧一带。波斯帝国统治的中心在苏萨城，而波斯波利斯，即“波斯城”也有大流士华丽的宫殿。

大流士采取一系列措施巩固帝国的统治。首先是加强王权，确立君主专制的政体。他神化自己，控制行政权、军权、司法权，建立特务组织，即所谓的“国王的眼睛”，刺探各地情报以防止叛乱。大流士以行省制管理全国，行省行政长官叫总督，掌管省内的军事和民政。军事方面包括征兵、练兵、保安等，民政则有收税、司法、教育等。当时的税制，是由国王每年规定一个数目，总督则设法缴齐。总督之下是地方官员。由于帝国的范围广大，波斯王朝并没有直接统治所有的地区，有些被征服地区沿用当地的统治制度。

其次，大流士将全国划分为五大军区，每个军区下设若干省军区，军事长官和总督各司其事，互不相属，互相牵制。为保证政令传达，方便军队调动，保证境内的军队和物资流通，大流士采用并改进了亚述人所使用的驿站制度。他在全国修建驿道，最长的一条称为“御道”，起自小亚细亚西海岸的以弗所，东至伊朗高原的苏萨，全长2400公里，用快马送信，日夜不停，只要两星期就可以到达。

大流士还统一币制，使得境内的商业活动有一定的标准。他规定帝国中央铸造金币，行省铸造银币，自治市可造铜币。这种由王室发行以保证其纯度的钱币铸造起源于小亚细亚的吕底亚王国。

波斯在军事行动之后能继之以政治上的怀柔策略，是其庞大的帝国得以维系的原因之一。波斯帝王尊重被征服地区原有的宗教和文化习俗，在必要时还把自己当作是当地的神所指定的继承者，并为这些神重建神庙，表示自己统治的合法性。如大流士重建巴比伦神庙，冈比西斯自称为马杜克所派来统治巴比伦的人选。在巴勒斯坦，冈比西斯重建了耶和华神殿，指派以色列长老负责维持地方秩序。在埃及，他接受了传统法老的头衔，得到不少埃及祭司的支持。

波斯帝国向欧洲方面的扩张遭到希腊人的坚决抵抗，希波战争以波斯战败而告终，此后波斯人虽不再直接攻击希腊，但始终对希腊世界构成威胁。在帝国的最后150年间，各地叛乱和外族入侵不断，王室内部的流血斗争也不断发生。公元前4世纪下半叶，马其顿国王腓力普统一了希腊，他的儿子亚历山大最终征服了波斯，建立了一个更大的帝国。

除宗教以外，波斯的文化基本上没有自己的特色。波斯文化融合了古代近东各地区的成就和风格。在建筑方面，波斯人模仿两河地区的塔式建筑，但在柱子的装饰上，又具有埃及人和爱奥尼亚人的风格。波斯的浮雕和塑像艺术则受亚述的影响较深。此外，波斯的建筑和艺术具有以王室为中心的特点，有很强的世俗性。