先秦时期，中国处于奴隶制社会，留下的壁画遗迹少之又少，可能是因为当时的人们喜欢在木头和布帛上作画。但是殷墟仍然发现过壁画残块，楚国大夫屈原的著名作品《天问》也是在观看楚先王庙堂的壁画后有感而作。

现在发现的秦汉时期壁画以宫殿寺观壁画和墓室壁画为主。咸阳宫秦代壁画遗迹中绘有一支由七辆马车组成的行进队列，每辆车由四匹奔马牵引；另一处残存的壁画中绘制了一位宫女。汉代则有大量出土的墓室壁画，例如陕西西安的墓室壁画《天象图》、山西平陆的墓室壁画《山水图》等。

到了隋唐时期，从著名的敦煌莫高窟壁画可以看出，壁画的题材和范围都变得更加广泛，整体风格变得场面宏大，色彩瑰丽，堪称巨制。唐代的墓室壁画线条奔放自由，场面盛大壮观。

宋元时期的寺庙建筑壁画具有相当的规模。例如山西朔县崇福寺的宋代佛教壁画、山西芮城县永乐宫元代道教壁画等。这一时期的壁画尤以永乐宫壁画最为壮观，在永乐宫三清殿壁上绘有《朝元图》，描绘了280多个神像；纯阳殿壁上描绘了吕洞宾的故事，刻画尤为生动。

中国壁画艺术发展到明清时期已经不能和唐宋时的盛况相比较了，但是仍有大量留存，且有较高的艺术价值。山西地区留存了大量的明代壁画，数量众多、题材多样、艺术性强；北京法海寺大雄宝殿中的壁画，佛教和道教人物交相辉映，成为明代壁画的典范。清代时中国传统壁画已趋于衰落，寺庙壁画和宫廷壁画描绘和表现了现实重大题材以及民间小说的内容。例如西藏布达拉宫灵塔殿东的集会大殿内，画有《五世达赖见顺治图》；山西定襄关帝庙壁画讲述《三国演义》中的故事；北京故宫长春宫回廊上则参考西洋画法描绘了《红楼梦》的部分情节。

游仙寺内有三佛殿，殿内金柱间扇面墙前后存壁画约17平方米，壁画上绘制了《西游记》的故事。

定林寺前院东西配殿的前檐拱眼壁画约6平方米，东配殿两山墙存壁画20平方米，题材为地狱冥府，图案设置与人物造型在已知明代壁画中属于上乘。

清梦观中三清殿存有壁画，殿内四壁满绘壁画，内容为道教故事，以连环画的形式绘制而成。

嘉祥寺的转佛殿为金代建筑，明万历四十一年（公元1613年）重修，殿内北、东、西三壁均绘有壁画。

仙翁庙位于寺庄镇伯方村，庙内仙翁殿后墙以及两山墙有明代重彩道教壁画171.2平方米，内容为朝元图。

万寿宫的主体建筑三教殿内残存元代工笔重彩道教壁画约5平方米，画面中人物身形丰润、衣饰富丽，画技堪与永乐宫元代壁画相媲美，可称稀世之物。

玉虚观位于良户村村中，是高平保存最完整的古代道观之一，中殿东西两壁壁画为元明时期道教故事，约40平米，题记多为《南华经》、《圣纪经》、《化胡经》等道藏文字。