直到1819年才被英国马德拉斯军团约翰·史密斯等几位军官在瓦哥拉山谷狩猎时偶然发现,在一个当地牧童的引导下,再次“发现”了通向10号窟的入口（实际上,这些石窟对当地人早已不是什么秘密）。约翰·史密斯遂到邻近的村庄,邀请村民带上斧头、长矛及火把等器具,清除掩盖着石窟的丛林,并在一个表现菩萨的壁画上,写下了他的姓名和发现日期（由于当时他站在高5英尺的残渣堆上,这些字迹要高出目前人们平视的位置）。而后再以附近村镇阿旃陀为其命名。

此后的几十年间,这些石窟引起了外界的注意,并因其异国情调、建筑形象,特别是独特的壁画而闻名于世。1848年,英国皇家亚洲学会（RAS）成立了以约翰·威尔逊为主任的“孟买石窟寺委员会”,负责清理、整治和记录孟买地区最重要的石窟寺遗址;随后又于1861年,在这个委员会的基础上成立了新的印度考古调研所。

阿旃陀石窟的风格同样见于100公里外年代相近的埃洛拉石窟、象岛石窟（埃勒凡塔石窟）和卡纳塔克邦石窟寺（巴达米石窟寺）等重要遗址。

阿旃陀石窟,集建筑、雕刻、绘画三者为一体。关于建筑,它乃地面佛寺的“石化”形式,在印度古代建筑史上占有举足轻重的地位;至于其雕刻,亦颇具特色,虽远离都市并藏于洞窟之中,但大多数雕刻未被自然侵蚀和异教徒破坏,皆具较高的艺术水平;说到其绘画,更是驰名世界,尤为可贵。鉴于其卓越的艺术形式,印度考古学家德什班德先生把这种凿岩为寺,融合建筑、雕刻、绘画为一体的视觉艺术表现形式,称为“阿旃陀主义”。这种阿旃陀主义,在佛教领域的不同地区呈现出多种形式,下面我们拟从建筑方面作简要介绍。

营 造

阿旃陀石窟群由29座主要佛教石窟组成,另有一座未完成窟。由于在最初的29个石窟已编号以后又发现和鉴明了一些新的石窟（目前有迹可寻的共有36个）,这些后发现的窟便采用附加字母的形式命名;如位于原15及16号窟之间的称15A。这种命名方式只是为了方便,并不代表其实际开凿的年代顺序。

按照目前建筑史学界的一致看法,阿旃陀石窟可以分作前、后两个时期,前期相当于安达罗王朝时代的小乘佛教时期,现编第9、10、12、13号窟都属此时期;后期相当于笈多王朝时代的大乘佛教时期,大部分最精美的石窟均属这一阶段。

至于阿旃陀小乘洞窟的开凿年代,现代学者通常把他们定在公元前2世纪至公元1世纪的沙多婆汉那统治时期。依据洞内现存的古代题铭,第10窟由瓦西什特之子克特哈迪捐资兴建,第12窟由富商格纳默德德施舍雕造。

阿旃陀石窟所在的U形峡谷实际上很早就引起了一个僧团的注意,他们在峡谷侧壁开凿了两个带窣堵坡和敬拜厅的支提窟（9号和10号窟）和三座小型精舍（或称寺院、毗诃罗,编号12、13和15A）。

将这五座早期石窟编为第一组并认定它们属小乘佛教时期,在学界一般没有异议,但涉及具体建造年代则有不同的看法。著名艺术史学家、1928年出生的沃尔特·M.斯平克教授认为它们开凿于公元前100～公元100年,在百乘王朝统治期间。其他人更倾向于认为它们属于孔雀王朝时期（公元前300～前100年）。

以第12窟为例,毗诃罗窟中央为方形或长方形大厅,大厅的左、右、后三面凿出供僧侣栖息之小禅室,即僧房。僧房窟外观极为简朴,唯一的装饰是小禅室、门道上方的太阳拱、栏楯及阶梯状城齿浮雕图案。这种极端简朴的建筑风格,应是寺院中僧侣苦修生活的折射。

长期以来,人们均认为这第二阶段（即后期）石窟成于公元5～7世纪（或更具体到400～650年）。但根据最近几十年的系统研究,作为这一领域的权威学者,沃尔特·M.斯平克认为大部分石窟都是在5世纪后半叶很短的期间完成（460～480年，即伐迦陀迦王朝帝王诃梨西那任内,充分表明了施主的慷慨和创造者的活力)。斯平克认为,在诃梨西那死后几年,即480年左右,富有的施主便不再继续建造未完成的石窟。目前虽然还有学者对此提出异议,但这种看法已被大部分研究印度艺术史的专家(如亨廷顿和哈尔)所接受。斯平克进一步认为有可能更精确地确定这阶段各窟的年代顺序。尽管尚有争议,但他的主张已被越来越多的人认可（至少是对他提出的总体结论）。不过,印度考古调研所网站上仍然保留了传统的日期认定,即“第二阶段的绘画始于公元5～6世纪左右,一直延续到下两个世纪”。

当时庞大的开窟活动,计划环绕整个马蹄形溪谷,以迎合信徒日益增长的需求。那时统治这一区域的瓦加塔格王朝,虽然自身信奉婆罗门教,但同前任沙多婆汉那一样,对佛教采取了兼容并包的政策。瓦加塔格王朝曾与笈多王朝联姻结盟。笈多王朝当时正值鼎盛,文治武功,各方面均取得了卓越成就。他们以坚实的经济实力为基础,把印度的文化和艺术向前推进了一步。在宗教上,对佛教不排斥;在艺术上,既创立了笈多式雕刻,又于绘画方面极力摆脱不合时宜之规范。

属于瓦加塔格时期开凿的石窟,包括阿旃陀现存第19、26、29号三座塔庙窟（第29窟未完工）和第1、2、4、6、7、11、15、16、17、20-24号等十几座僧房窟。由此可见,公元5至6世纪阿旃陀的开窟活动极为繁盛。

其中,宏伟壮观的塔庙窟各具特色。第19窟沿袭小乘时期塔庙窟通用的平面形制,但较其繁复,并在外立面加雕门廊。门廊两侧建筑的细部雕饰及装饰图案,令人瞩目。大约公元6世纪初兴建的第26窟,把第19窟那种柱式门廊扩展为柱式前廊,廊顶形成一宽大的露台。