目前对边疆的理论研究还远远不够。简单地说，中国的历史演变必须用大一统来解释。大一统是个高频词，但用法比较混乱，很多时候都是望文生义。

大一统究竟源于何处？它首创于孔子。《春秋公羊传》开宗明义：“元年，春，王正月。元年者何？君之始年也。春者何？岁之始也。王者孰谓？谓文王也。何为先言王而后言正月？王正月也。何言乎王正月？大一统也。”《春秋》原文是“元年，春，王正月”，是《公羊传》把大一统解读出来的。另外《礼记》也讲“天无二日,土无二王,国无二君,家无二尊,以一治之也”。所以大一统就是国家的统一，一国不能有二主，反对分裂和割据。大一统的“大”是一个形容词，即全面一统。“元年春”后面加上“王正月”就是为了突出王的至高地位，王在这个月是要发表政令的。

孔子的大一统有个重要缺陷，就是他强调华夷之辨。《春秋》以周王都城为中国，内中国、外诸夏，然后进一步内诸夏、外夷狄。华夷之辨到底辨什么？辨地域、辨服饰，辩文化。秦始皇第一次实现了大一统，实现了“书同文、车同轨、行同伦”的“三同”，这个观念自此延续下来。秦始皇时代与匈奴连年征战，但未提出解决匈奴问题的办法。至汉孝文帝时则说“长城以北,引弓之国,受命单于;长城以内,冠带之室,朕亦制之”，南北分治，华夷之辨于此体现。秦始皇开创大一统，汉代开创了长城内外分治。华夷之辨至明代发展到极致，大思想家王夫之甚至说“夷狄者,欺之而不为不信,杀之而不为不仁,夺之而不为不义者也”。

大一统是中国历史发展的一条生命线。历史上中国无论分裂多久，最后仍会走向统一。魏晋南北朝分裂了二三百年，最终还是走向统一。这就是大一统根深蒂固的内向凝聚力。所以大一统是一个政治理念、政治理想。得天下，实现大一统，巩固大一统，必用各种措施和手段。另外，大一统与领土大小无关，只要所辖领土实现了全部统一就是大一统。大一统与政治体制和社会制度也无关，奴隶制、封建制都可以大一统，社会主义也可以大一统。它本质就是国家统一。至于大一统与正统的关系，可以说先一统后正统，实现大一统就是正统。

清代大一统的新发展是什么？在大一统问题上，雍正是个思想家。针对华夷之辨，他提出了“天下一统、华夷一家”的政治理想。《大义觉迷录》里有很多雍正关于大一统思想的新发展。他说“我朝肇基东海之滨，统一诸国，君临天下。所承之统，尧舜以来中外一家之统也；所用之人，大小文武，中外一家之人也；所行之政，礼乐征伐，中外一家之政也”。还说“既云天下一家，万物一源，如何又有中华、夷狄之分？”又说“九州四海之广，中华处百分之一，其东西南朔，同在天覆地载之中者，即是一理一气，岂中华与夷狄有两个天地乎？圣人之所谓万物育者，人即在万物之内，不知夷狄在所育之中乎，抑不在所育之中乎？”乾隆也曾讲“夫天下者,天下人之天下也,非南北中外所得私”，即天下不是华夏的天下，也不是夷狄的天下，而是大家共有的天下。