白马藏族是藏族的一个分支，主要分布在甘肃文县、四川平武和九寨沟等地。他们的历史悠久，见于文献的记载最早可追溯到西汉时期，据《史记·西南夷列传》记载：“自冉駹以东北，君长以什数，白马最大，皆氐类也。”这表明最迟在2000年前的汉代，白马人就作为氐羌人中一个相对独立的族群活跃在中国西部地区，并且势力还比较大。《北史·氐传》也说：“氐者，西夷之别种，号曰白马。”“秦、汉以来，世居岐、陇以南，汉川以西，自立豪帅。”可见“白马”之名世代相传，为固定的部族名号。西晋之后，白马氐人还建立了以陇南为大本营的“仇池”地方政权。

      20世纪50年代民族识别时，川北行署将该地区聚居的白马人定为藏族，但长久以来，学者们都发现其语言、文化都和其它地区的藏族人有比较大的差异。白马藏族有自己的语言——白马语，但没有自己的文字，仅有的就是宗教仪式里出现的类似象形文字的一些符号。他们的语言属古音语系，著名语言学家孙宏开经过对比研究，认为“白马语有自己的基本词汇和语法体系。这是客观存在的事实，尽管有很大一部分常用语言和西藏语相似和相同，但它和藏族相异部分远远超出了门巴语与藏语之间的差别，甚至也超出了藏语方言之间的差别。由此，我初步认为白马语是一个独立的语言。”长期以来，学术界对白马藏族的历史身份有诸多不同的学术观点，主要有：著名历史学者徐中舒、缪钺、邓子琴等人的“氐人说”、任乃强教授等人的“羌人说”和藏族学者桑木旦的 “藏族分支说”三种。

      上面三种观点中“氐人说”有大量历史文献记载的支持，而且还有分子人类学研究方面的证据，最为可信。复旦大学2013年对白马藏族父系进行取样检测，发现217例样本全部是Y-D系。按族规白马人不和外族通婚，血统比较纯正，可以推测白马藏族的主体Y染色体类型就是D系。藏族中也有高频的D，但白马人的D为D3-P99类型，而藏族高频的是D1-M15，所以白马人藏族分支说不成立。查阅近年来分子人类学的研究成果，我们知道羌人主体是O系，那白马人羌人说也不成立。

      由此可见，白马人在历史上就是文献记载的白马氐，它的族群形成的时间比藏族更早，而且语言、习俗、文化等都与藏族不尽相同，因此，从历史身份来看不能说是藏族的分支。但现在我们仍然把他们视为藏族的一支，因为解放后白马人就被划归为藏族，称白马藏族，如果重新讨论其族属问题，会有不少麻烦。

      作为曾经氐人中实力最大的一支，现在白马人人数仅有两万左右，可以想象绝大多数人都在历史进程中逐渐融入了其它民族，不过“白马”之名一直流传了两千多年也是一个传奇。