约公元前204年，赵佗接手治理南海郡。陈胜、吴广起义，天下大乱之时，赵佗一方面采取“绝道”“闭关”措施，毁掉秦时所筑的几条通越新道，严守横浦、阳山、湟溪三关，筑起多座边防城池，加强军事防御力量；一方面发兵吞并桂林、象郡，建立南越国，自封“南越武王”。    

  赵佗称王时，年纪不过30岁许，正是年富力强、奋发有为之时。其称王时间，史学家吕名中认为，赵佗正式称王不会早于刘邦入咸阳或楚汉战争开始时。清人梁玉绳认为，赵佗在秦二世元年行南海尉事，高帝四年称王。《史记·陆贾列传》载，“高祖时，中国初定，尉佗平南越，因王之”。作家岳南认为，只有在汉四年（公元前203年），汉军战略围楚并发起全面反击，项羽进退两难，败局已定，方能称得上是“中国初定”之年。     

对赵佗在秦汉之交保全岭南安定、开发岭南的功绩，明代诗人黎民表有诗赞曰：“京台聊暇日，四望柳条春。象郡原吞楚，龙川自隔秦。英雄无窟宅，战伐有埃尘。汉文宽大诏，犹自感遗民。”清代殷师尹亦有诗云：“秦鹿中原走，群雄共逐之。老夫开霸业，大长龙蛮夷。”