我国自从夏代进入奴隶社会以后,随着社会的发展和生产力的提高,制陶手工业逐渐从农业中分化出来,成为独立的手工业生产部门。出现烧制陶器的作坊,制陶业得到突飞猛进的发展,制陶工具、工艺及陶窑等都有了长足的进步。

夏代的陶器特征以折沿平底和三实足、圈足器为主。质料以泥质灰陶和夹砂灰陶较多,黑陶、棕陶次之,红陶极少发现。陶器形制炊器有鼎、罐、甑、甗、鬲;饮器有觚、带流壶、杯;食器有豆、圈足盘;盛器有瓮、平底盘、陶缸:还有陶研磨器和陶器盖等。陶器表面的花纹装饰,除部分食器和盛器为素面磨光,或在磨光面上拍印一些回纹、叶脉纹、涡漩纹、云雷纹、圆圈纹、花瓣纹外,绝大多数陶器的表面还饰印篮纹、方格纹与绳纹,盛行加饰数周附加堆纹和一些划纹。商代早期发展起烧成温度较高的印纹硬陶器,商代中期创制了我同目前发现时代最早的原始瓷。

这一伟大创造是我国陶瓷工业发展史上的一个飞跃。商代后期,饶制灰陶、白陶、印纹硬陶、原始青釉瓷器,都有了新的发展和提高。加之青铜器的发展,实用陶器的数量减少,制作也粗糙起来。

西周时期由于专门设置陶正等官职,把全国工艺精堪的陶工集中到国都,生产常用品的同时还烧制建筑用陶,创造了建筑房屋所用的板瓦、筒瓦、瓦当和陶水管等陶器构件。

春秋时期灰陶器基本特征虽仍以平底器和袋状三足为主,但陶器形制出现了地方特点。北方的国家,以生产鬲、、盆、豆、盂等日用器皿和瓦、水管道等建筑用陶为主。而南方的吴、越、楚等国家,除生产一般灰陶器,还大量生产印纹硬陶和原始瓷。

战国时期,社会生产力进入了一个新的发展时期。制陶手工业也随着工商业的发达,生产更加集中,更加专业化,并且有了私营作坊的出现。建筑用陶发展更快,我国古代建筑使用的筒瓦、板瓦、大小方砖、长方砖、空心砖、陶井等基本类型都已具备。空心砖是战国时期一项重要创造,砖长二米有余,长方形石条状。由于大而稳重,坚硬结实,平整美观,空心能承受较大的压力,多用于大型建筑的踏步台阶或建造坟墓的椁室。陶井和陶水管的烧制是战国时期建筑用陶方面的又一成就,这两项产品的推广和使用,对人们生产生活都有十分重要的意义。陶水管道在商周时期已经出现,进入战国以后就更加完善,对城市居民的输水排水提供了很大方便。河北省易县燕下都遗址出土的陶水管道口前端呈虎头状,立耳瞪目,口部大张,两腿平伸,足各四爪:其后节小于虎头,形成小口,以便套接其它水管,既是下水道排水口,又是一件美观的艺术品。在淄博、登封等地发掘的战国城址中都出现过陶水管道。

秦汉时期是我国陶瓷发展史上的一个重要时期,突出的成就是完美的陶塑和低温铅釉的发明。陶塑虽在新石器时代已经出现,但到秦汉时代陶塑无论在思想性艺术性方面,都开创了新的境界,起着承前启后,继往开来的作用。1977年在陕西临潼秦始皇陵发现的秦俑坑武士俑,身高在1.751.86米之间,运用模、塑结合的方法,分件制作,套合粘接成初胎,再于表面覆加细泥,采用塑、捏、堆、贴、刻、画结合的技法,把人物性格的造型特征,揉合于艺术形象之中,表现了我国雕塑深沉雄伟的民族风格。

汉代陶器数量大,质量高,品种多。特别是铅釉陶制作的成功,是汉代陶瓷工艺的杰出成就之一,它是以铅的化合物作为基本助溶剂,在700℃左右开始熔融,所以是一种低温釉,因它的主要着色剂是铜和铁,铜使釉呈美丽的翠绿色,铁使釉呈棕红色。釉面光彩照人,闪烁着翡翠般的艳丽颜色,这是我国陶瓷史上的一枝瑰丽的花朵,并为后来各种不同色调的低温釉的出现,奠定了基础。