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在西方的古文明列表中，诞生于东地中海的古希腊文明是重要的环节。首提四大古国的梁启超，除了中国、印度和埃及之外，使用了“小亚细亚”这个名字，后来才被具像到古巴比伦文明。实际上，用两河流域文明更为精准，因为这一地区的早期文明，本身就是许多民族共同创造，巴比伦人只是其中建立了庞大王国并持续时间相对最长久的一支。

两河流域的早期文明历史，可大致划分为苏美尔早期王朝，阿卡德王国，苏美尔复兴时期，乌尔第三王朝，巴比伦王国几个阶段。

出土于亚述帝国遗址的精美雕像

比古埃及文明更早的时候，在两河流域的下游，产生了苏美尔人文明，苏美尔这个名称源于后来的阿卡德人对其的称呼，苏美尔人自称为“黑头发的人”。苏美尔人既不是印欧人的一支，也不是闪米特人的一支，他们的原籍可能是更古老的东方某地，或许就来自于印度河河谷的哈拉帕文明。

在公元前3500年时，苏美尔人在美索不达米亚平原南部开掘沟渠，依靠复杂的灌溉网，成功地利用了底格里斯河和幼发拉底河的湍急的河水，在美索不达米亚南部创建了第一代文明。

楔形文字

考古学家在基什附近的奥海米尔土丘发现了一块约在公元前3500年的石板，上面刻有图画符号和线形符号。这是两河流域南部迄今所发现的最早的文字。两河流域书写的材料是用粘土制成的半干的泥板，笔是用芦苇杆（或骨棒、木棒）做的，削成三角形尖头，用它在半干的泥板上刻压，留下的字迹笔画很自然地成了楔形，因此称为楔形文字。写好后的泥板晾干或烧干，长期保存。苏美尔人所创造的楔形文字，被后来的阿卡德人、巴比伦人、亚述人所承袭，并随着商业和文化交流的扩大而传播到整个西亚。

两河流域的古代文明城邦

到公元前3000年时，苏美尔人生活的地区已出现12个独立的城市国家，此时的苏美尔是一个城市（城邦）文明。公元前2900年时，苏美尔地区陷入了一个”诸雄争霸“的时期，比较大的城市有埃利都、基什、拉格什、乌鲁克、乌尔和尼普尔。这些城市因水权、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了几乎长达一千年的争战，导致了相互之间力量的削弱。

拉格什国王的塑像

约公元前2500年左右，城邦国家拉格什强大起来，陆续征服了不少地方，苏美尔地区颇有统一的趋势。后来，拉格什国王卢加尔安达因治国不善，引起了暴动，一个名叫乌鲁卡基那的人推翻了卢加尔安达的统治，自己登上了王位，并进行了已知人类历史上第一次试图维护平民的利益的政治改革运动。

正当拉格什内乱之时，苏美尔地区的各国爆发了大规模的战争，另一位温马王卢加尔扎克西征服拉格什，杀死乌鲁卡基那，占领乌鲁克，血屠全城，建立了乌尔王国。卢加尔扎克西自称他的帝国从波斯湾一直延伸到地中海。乌鲁卡基那在位仅六年，他的改革也因此而废弃。

阿卡德王国建立者萨尔贡一世的青铜头像

卢加尔扎克西是苏美尔早王朝时期的最后一位苏美尔人国王，他被闪米特人的著名领袖萨尔贡打败并俘虏，萨尔贡随即于公元前2334年建立了一个新帝国—阿卡德王国。

闪米特人很早就生活在两河流域，其中一支于前3000年前结束游牧生活，定居于美索不达米亚平原的南部苏美尔人的地区，这支后来建立了阿卡德王国的闪米特人就被称为阿卡德人。

阿卡德王国的建立，标志着苏美尔人地区从城邦国家过渡到了统一王国时期，阿卡德人作为游牧民族，其文明是低于已经建立城邦的苏美尔人，因此阿卡德人几乎全盘接受了苏美人的文明，包括文字和宗教。阿卡德王国只历时一百多年，就于公元前2193年陷入混乱，并被来自伊朗的新入侵者征服。

阿卡德王国崩溃后，苏美尔人的城市国家又一个个重新出现。公元前2113年，重新崛起的乌尔城邦再一次统一两河流域各城邦，建立起一个纯粹的苏美尔人的帝国（史称乌尔第三王朝）。这一帝国从公元前2113到公元前2006年，维持了近一个世纪。

乌尔第三王朝陵墓里发现的黄金短剑

由于两河流域的交通便利性，一批闪米特游牧民阿莫里特人侵入两河流域，在他们著名的统治者汉穆拉比（约公元前1704－1662年）的率领下，经过长期征战，建立起巴比伦帝国，这批闪米特人也被称为古巴比伦人。古巴比伦人建立的文明又断断续续持续了一千多年，直至公元前538年被波斯人吞并。

公元前18世纪的古巴比伦王国

大约在公元前19世纪中叶，发源于小亚细亚半岛的赫梯人开始统一，并建立了强大的赫梯帝国。赫梯人的祖先是当地先民哈梯人和外来的印欧人涅西特人，他们说的赫梯语的主要成分是涅西特语。

赫梯人的四轮战车

赫梯帝国与古巴比伦帝国基本同期，之间不断发生战争，最大的一次对两河流域的入侵发生在公元前16世纪初，赫梯军队攻陷巴比伦城，击溃古巴比伦王国，饱掠而归。

赫梯帝国和米坦尼王国，古埃及王国之间的三国演义

公元前15世纪末至公元前13世纪中期，是赫梯最强盛的时期，赫梯人摧毁了由胡里特人建立的米坦尼王国，并趁埃及改革之机，夺取埃及在西亚的领地，与埃及争霸。埃及第十九王朝的法老们，都与赫梯交过手。

卡迭石战役中的埃及战车

至埃及法老拉美西斯二世时，赫梯与埃及的军队会战于卡迭什，两败俱伤，结果于公元前1283年签订和约。与埃及的争霸使赫梯元气大伤。之后赫梯发生了内乱，伟大帝国走向衰亡。公元前13世纪末，“海上民族”腓力斯人席卷东部地中海地区，赫梯被肢解。公元前8世纪，残存的赫梯王国被亚述帝国所灭。

公元前1400年左右的西亚中东的文明古国

公元前2600年左右，由胡里人和闪米特人融合形成的亚述人建立了城邦国家，至古巴比伦王国最强大的国王汉谟拉比之后，亚述人的国家才强大起来，到公元前700左右，亚述人已经先后征服了小亚细亚东部、叙利亚、腓尼基、巴勒斯坦、巴比伦尼亚和埃及等地，定都于尼尼微（今伊拉克摩苏尔附近）。亚述帝国成为当时世界上屈指可数的大帝国。

公元前700年左右的亚述帝国

亚述人使用的语言有阿拉米语、阿卡德语等，亚述人在两河流域古代历史上频繁活动时间前后约有二千年。在两河文明历史上，亚述可以说是历史延续最完整的国家，历史学家掌握有从大约公元前2000年开始到前605年的亚述国王名单。

攻城中的亚述人军队

亚述人以武力立国并四处征战，流传至今的亚述人雕像多有描述残酷战争和刑法的表现。公元前612年，新巴比伦王国的缔造者那波帕拉萨尔王与米底王国结盟，向亚述都城尼尼微进发，经过激战后尼尼微古城陷落，亚述帝国与末代王萨拉克一起消失在无情的大火中，从此再未复国。

两河流域至此由古巴比伦人翻开了新的一页。