研究中国古代建筑史，绕不开斗栱。“斗栱”是方形如斗状的木垫块和弓形的短木——“栱”组合后的总称，在中国古代木构建筑中位于屋身与屋顶之间，它们逐层纵横交错迭加，形成上大下小的承重托架，支撑起宽大厚重的屋顶，这就是中国传统木构架体系建筑中独特的支撑结构。

中国传统建筑中，斗栱是最受重视的部分，在古代记录建筑工程的典籍中，对斗栱的制作记述都十分详尽。在实际建造中，斗栱技艺的运用，直接关系到整座建筑的稳定性和外观。斗栱的运用也是我国古代匠师们在长期的建筑实践中的智慧结晶，它经过了长期的发展演变，由简单向繁复发展，由不稳定向稳定发展，由单纯的支撑作用向支撑与装饰结合的复杂功能发展。此外，斗栱还是封建礼制的重要体现，等级森严，也是建筑尺度的标准。因此斗栱的形式也成为判断中国历史建筑的一把尺子。

由于木构架体系建筑中的木材易于损毁，要了解、研究斗栱发展演变过程的途径：一是从墓葬中发掘，二就是从石窟建筑中了解。敦煌石窟中大量的壁画保留了许多建筑形象，其中就有斗拱。敦煌石窟一共经历了十个朝代不间断的开凿，为了方便叙述，根据壁画中斗栱的发展特点，将十六国至北周划分为早期，然后分别有隋代、初唐、盛唐、中唐、晚唐、五代宋、西夏共八个时段，元代壁画中少有建筑，且多是喇嘛塔形式，没有斗栱形象，而且元代以后也有很多建筑实物遗存于世，为研究提供了更为详实的历史资料，与敦煌石窟壁画中的建筑形象互为补充，构成一部中国完整的中国古代建筑史。

一、早期斗栱的多种形式

斗栱的起源很早，经过长期的不断改进、演变，逐渐趋于完善。叉手又称人字栱，一般认为早期称叉手，唐代以后称人字栱，它与斗栱的形成一样久远，大的叉手用于屋脊下，将屋脊高高托起，形成屋面的坡度。用于屋檐下的小叉手，主要安置在两柱间的阑额之上，与斗栱一样起承托屋檐的作用。早期建筑画中的斗栱与叉手都还处于不断的发展变化之中，每个时代都各有特色，以一斗三升及叉手栱最为多见。莫高窟十六国时期的第275窟中，所画的斗栱图像清晰，结构特殊，为以后所不见：一斗三升斗栱之下，支撑着一组叉手栱或是直斗；一斗二升下支撑着人字栱（图1、2）。

北魏第257窟有一斗二升斗栱上再支撑着两组一斗三升斗栱，形成了一枝树杈的形象（图3）。

图3、早期斗栱一组 第257窟 北魏 

这时斗栱的组成形式还只限于向左右伸出，没有向前后挑出。西魏和北周壁画中则多见叉手栱（图4、5）

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从十六国到北周，敦煌石窟壁画中所画的斗栱形态都显得比较自由，尚未形成规范的模式，且与同时代中原的斗栱形式相同，如云岗石窟、龙门石窟中的北魏、北周窟里都有叉手栱的形象，可见斗栱的发展在早期是很缓慢的。

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