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张掖大佛寺 | 坐观天下风云 卧游三千世界
自张骞凿空西域，开辟丝绸之路以来，这条从长安（今西安）为起点，经甘肃、西域（新疆），到中亚、西亚，并联结地中海各国的漫长陆上通道，就担负起了连接中西的重要纽带。中国是丝绸的故乡，输出的商品以丝绸最具代表性，在经由这条路线进行的贸易中，向西运送的货物以丝绸制品的影响最大，故而得名“丝绸之路”。
丝绸之路是历史上横贯欧亚大陆的贸易交通线，佛教东渐与丝绸之路密不可分，在佛教传入中国过程中起到了重要的作用。在丝绸之路沿线，有众多的石窟造像，每个石窟造像都有极具代表性的一尊大佛，从长安出发，有彬县大佛寺大佛，到武山拉稍寺大佛、再到甘谷永明寺大佛，固原须弥山大佛、天水麦积山大佛、永靖炳灵寺大佛，武威天梯山大佛，张掖甘州大佛寺涅槃卧佛、山丹大佛寺坐佛，敦煌莫高窟大佛。这些巨佛塑像，面容慈祥，形态各异，最高者30多米，低者也有10多米，它们或坐、或立，或卧，有泥塑的，有石刻的，有石胎泥塑的，有木胎泥塑的，有半石半泥塑的，可谓是千姿百态，气象万千。
丝绸之路沿线的佛教洞窟，多选择在交通便利，水源充足的地方。这样既便于信徒的东西往来，也便于商旅们就近祈福。丝绸之路上的大佛尤以河西走廊为最，数量众多，造像最精，当年行走在辽远的河西走廊，无声无语的视线吞没古道的黄沙，信徒、商贾们在一个个寺庙里，在一个个石窟前，望着慈悲的佛，不禁心生敬仰。佛像在佛教徒心目中是善的象征，是美的体现，是德的化身。
张掖古称甘州，位于河西走廊中段的冲击扇盆地上，南依祁连山，北跨龙首、合黎诸山，“国张臂掖，以通西域”，狭长的走廊延伸出一条丝绸之路，横贯中亚，使张掖成为中西方文化交汇点上的重镇，境内古道悠悠，阡陌纵横，青山碧水，风光秀丽。张掖素有“塞外江南”和“金张掖”之美誉，有诗赞曰：“不望祁连山顶雪，错将张掖认江南”的佳句，张掖有两座大佛，一个是正襟危坐在山丹的坐佛，另一个是静卧于甘州大佛寺的卧佛。
“山丹西十里堡，有土佛坐倚山，高十三丈，耳可容人，指甲阔尺余，以五级阁卫之，亦伟矣。”这是河南汝南人吴同春为官甘肃时，赋《山丹土佛》一诗中的几句，寥寥数语，道出了这座巨佛的伟岸。山丹大佛寺又名“土佛寺”，位于山丹城西5公里处的瞭高山脚下，该寺始建于北魏（公元425年），距今已1500多年，明英宗朱祁镇为该寺题写匾额“土佛”，土佛寺由此而得名。
从山丹县城出发，沐浴着早晨柔和的阳光，行走在辽阔的河西走廊，远远就望见一组气势恢宏的建筑群，一座高楼特别显眼。半个小时来到大佛寺前广场，大佛寺坐西望东，背靠嘹高山，前迎龙首山，左傍祁店水库，右连清泉圃田，寺前地势平坦，视野开阔，水库清流碧波，萦环绕缠，愈显佛山一色，度地之胜。寺院分前庭后院，主体建筑大雄宝殿为全木质结构、琉璃瓦盖顶的楼阁，高39米，飞檐陡壁，雄宏壮观。内塑35米高的释迦牟尼讲经说法泥塑坐像，大佛两腿盘起，正襟危坐，神态安详，两掌掌心向外，一掌五指向上，一掌五指向下，眼睛慈祥。莲花底座高达3米，“关煞洞”通道高约1.7米，长10米，大佛造型逼真，姿态优美，线条流畅，栩栩如生，佛的手、足、胸及面部用纯金箔裱贴，金光熠熠，气度不凡，有威严、慈祥、庄重之感，为世界室内坐佛之最，被海内外佛教界高层人士誉为“天下第一室内坐佛”。大佛静静注视着眼前的芸芸众生，参观者站在如此高大的佛像前，瞬间感觉了生命的渺小与卑微。
当地流传着这样一个故事，说的是有一家三兄弟西天求佛，求取真经。他们风霜雪雨，艰难跋涉，历经艰辛到达了凉州时，老大说两位贤弟弟先走，我在此办完事就继续西行。于是老大留在了凉州，老二与老三继续西行。到了山丹之后，老二说自己有点累了，想休息一下再赶路，他让三弟先行，自己在此地等待大哥一同前往西天。可是在山丹休息的老二怎么也等不来老大，站了许久，实在撑不住了只能坐下来等待。到了张掖的老三盼星星、盼月亮，就是不见两位哥哥前来，累了的他只好睡着等了。之后三兄弟在武威、山丹、张掖坐化为佛。武威的大哥就是现在的天梯山站佛；山丹的老二就成了坐佛；老三则成了张掖大佛寺的卧佛。民间传说往往是民意的汇聚和结合，这个故事暗喻佛教在丝绸之路上东传的一些脉络和线索，佛教是从西方传入中原的，可这个故事是从东边启程前往西方的，西行取经与佛教东传似乎在冥冥之中有某种神奇的巧合。
在张掖甘州大佛寺也有一尊大佛，不过，这是一尊卧佛，在大殿正中1.2米高的佛坛之上，大佛头枕莲台，面西侧身而卧，双眼半闭，嘴唇微启，造像丰满端秀，姿态怡静安详。整个卧佛身长34.5米，肩宽7.5米，耳朵4米，脚长5.2米。造像位木胎泥塑，金妆彩绘，面庞贴金，胸前饰斗大““卍”字符号，梵文寓意“吉祥海云相”。卧佛首足处塑大梵天、帝释天立像各一尊，女身云髻高挽，彩带飘扬；男像面目威严，峨冠博带。背面为十大弟子举哀像，殿南北两侧塑十八罗汉群像。整组造像造型精美，比例协调，线条流畅，神态自然，端庄祥和，栩栩如生。卧佛上方六臂的金刚，通身靛蓝色，须发皆红色，头顶骷髅冠，两足踏白莲，周燃烈焰，顶上有虹光，四下浪滔滔；细观其手，左上手持宝瓶，左中手抄长蛇，右上手擎宝伞，右下手握带穗的宝剑，二中手持宝珠。此金刚有汉地神韵，亦有大夏风格，蒙元气息，藏地底蕴。因大佛寺为西夏所建，后来受到藏传佛教影响，又于明代重新修造，融合了各种佛教派别的因素，所以别具特色。
张掖甘州大佛寺创建于西夏崇宗永安元年（公元1098年），历时五载，至西夏贞观三年（公元11103年）竣工，传说是西夏国师嵬眻在此掘出一翠瓦覆盖的卧佛而初建大佛寺。素称“塞上名刹，佛国胜境”之称。寺内古建林立，古树参天，碧草成荫，环境优美。西夏贵族更是不远万里，从遥远的都城兴庆府（宁夏银川）来此烧香拜佛，信奉佛教的西夏太后常到大佛寺居住、朝拜，在此设道场，大作斋会，香火鼎盛一时。
成吉思汗率领蒙古铁骑横扫欧亚大陆，灭了许多国家，西夏也未能幸免。凶残的蒙古兵毁城池、烧文书，盗王陵，想把西夏从历史上抹去，但笃信藏传佛教的蒙古人不敢对大佛寺轻举妄动，从而这座本是西夏的皇家寺院完好无损地保留了下来，蒙古别吉太后住在大佛寺，并在这里诞生了元世祖忽必烈，别吉太后死后，灵柩也停殡在大佛寺。
十三世纪，意大利旅行家马可·波罗在甘州一带游历，数次来到大佛寺，将这座辉煌的寺院记载在《马可波罗游记》中。
明太祖朱元璋在京师设僧录司，掌天下佛教事宜，并在张掖置僧纲司，分别管理教事。明永乐九年（公元1411年）敕赐宝觉寺。明正统十年（公元1445年）英宗皇帝朱祁镇将正统五年宫版印刷的经卷345种、685函、3584卷敕书颁赐给大佛寺。藏经阁内珍藏有明英宗颁赐的六千多卷佛经，经文保存完好，以金银粉书写的经文最为珍贵。
寺后有一弥陀千佛塔，俗称土塔。塔高33.37米。相传置放着释迦摄摩胜骨灰。全塔由塔基、塔身、相轮三部分组成。塔基每边长23米，层层向上收小，共13节，华盖直径4米多，四周饰有36块铜质板瓦，悬挂着36个流苏风铃。该塔造形别致，和北京妙应寺白塔有相似之处。为张掖五行塔之一，其一、二层台座四隅各建一小塔，风格独特，为国内罕见。
张掖甘州大佛寺自西夏创建以来，历经元明清一路走来，至今已有九百多年的历史。大佛寺是古丝绸之路名称张掖的一处名胜古迹，也是历史文化名城张掖的标志性建筑，更是张掖的一张靓丽名片。
《甘州府志》载：“甘州或古有甘泉之名，匈奴铸金人祀天于此，而即取甘泉之名而名之。”由此可知河西走廊在匈奴统治时期就已经有了有拜佛的习俗，由西而来的佛教自然而然的在这片丰腴的土地上生根发芽，开花结果，渐入中原。
数千年生生不息，一代代传承不衰，寺院的香火一直很是旺盛。佛教东传的过程中，位于河西走廊的敦煌、酒泉、张掖、武威人口众多，经济发达，自然会成为佛教东传的加油站和助推器。“永嘉之乱”后，中原混战不休，民不聊生，歌谣“秦中川，血没腕，唯有凉州（武威）倚柱观。”整个中国北方唯有河西走廊一带比较安定。河西走廊的武威、张掖、酒泉、敦煌作为相对繁荣稳定的区域，自然成为建寺造佛、开窟的理想之所在。白寿彝在《中国通史纲要》中说：“北方的佛教中心，十六国时在前凉和北凉。”张掖曾经是北凉的都城，佛文化因此甚是浓郁，也流传甚广。
张掖地处丝绸之路要冲，成为佛法传入必经之地、佛教流行较早之地、佛学发展鼎盛之地，优越的地理位置使张掖与佛文化结下了不解之缘。佛教传入张掖后，受到统治者所推崇。佛教文化与儒家文化结合后，影响遍及张掖大地。尤其是在魏晋南北朝时期，佛法盛传张掖，在沮渠蒙逊统治期间，尊儒学、笃佛教、重教化，外地的高僧大德也来张掖云游讲学，一代高僧鸠摩罗什曾在河西走廊一带活动17年之久。唐贞观三年，三藏法师赴天竺取经，在张掖讲经传法，佛教盛极一时。张掖大地上出现了不少佛学先行者和一大批追随者，开窟造佛，建寺立塔，时至今日，在张掖也能看到遍布城乡的佛塔。
佛教与艺术有着天然的联系，艺术借助佛教丰富的想象力弥补了传统史官的不足，佛教也推动了艺术的创新与发展。佛教对绘画、雕塑、建筑都产生了巨大的影响。历朝历代开窟造像，修建寺院，绘制了大量佛国故事、经变故事、西方极乐世界、佛像、飞天等佛教题材的壁画，体现了古代画家高超的技艺和丰富的想象力，在张掖甘州大佛寺现在还可以看到《山海经》《西游记》等精美壁画。张掖在各个历史时期修建的大型佛寺建筑很多，如五凉时的文殊寺、马蹄寺，北周时期的木塔寺，西夏时的大佛寺，明朝时的西来寺等，建筑形式各具风格。
丝绸之路上的石窟造像从高鼻深目，身材魁梧到北魏的“秀骨清像”，西魏的“气韵生动”，到了北周又讲究“纯朴敦厚”，隋唐之际，建佛造像又达到了一个辉煌的巅峰时期，更是“丰满神韵，形神兼备”，在造像过程中，为了达到对佛的尊崇，人们往往互相攀比，能以建造巨佛为荣，认为建造大佛是对佛最好的敬仰。由此一来，各地都有其最具代表性的大佛，以彰显其震撼人心的力量。
敦煌莫高窟有一座标志性建筑“九层楼”，楼内大佛通高35.6米，为唐代石胎泥塑佛。
武威天梯山释迦牟尼大佛高28米，宽10米，面水巍然端坐，传说为唐代弘化公主所建造。武山拉稍寺大佛创建于北周时期，崖壁上有浮雕3尊，中间的大佛高达40余米。
炳灵寺171龛，为盛唐时期建造的大佛高27米。甘谷大象山释迦牟尼佛高23.3米。张掖大佛寺佛祖释迦牟尼的涅槃卧佛身长34.5米，一根中指上就能躺一人，为国内最大的室内卧佛。
麦积山石窟第13号释迦牟尼佛摩崖大佛高16米。
云冈石窟第五窟座佛高达17米，大耳垂肩，是云冈的标志佛像。
这些巨佛的出现大多集中在北魏，兴盛于隋唐时期。这两个朝代都是以国家统一，经济繁荣，社会稳定，人民安居乐业为背景。隋朝的建立具有重大的历史意义，它虽然只有短短的几十年，但作为自佛教盛行以来，华夏大地第一次迎来了一个大一统的局面。巨佛造像要具备诸多条件，首先是国家支持，群众信仰，经济鼎盛。这一时期国家统一，经济发达，自然要建造大的佛像，天水麦积山石窟群的巨型佛像就是隋朝皇室举全力进行建造的，唐代巨佛崇拜更为盛行，随之而来的贞观之治，开元盛世，社会稳定，经济发展迅速，大量的巨佛在各地频繁出现。这些佛像在汉族传统雕刻艺术的基础上，吸取、融汇了印度犍陀罗艺术及波斯艺术的精华，这是中国古代汉族劳动人民聪明才智和艰辛劳动的结晶，也是他们与西方国家友好往来的历史见证。
黑河滚滚浪花合拍着声声驼铃，巍巍祁连葱茏竞秀佛光普度众生。张掖两座大佛一坐一卧，各具特色，成为金张掖的地理坐标，文化底蕴，历史丰碑，宣传名片，旅游名牌。两座大佛见证了这里的古往今来，解读张掖这座丝路重镇，瞻仰这样巨大的佛像，是一种责任，更是一种机缘；是一份荣耀，也是一次心灵的洗礼，一回灵魂的净化，让我们以朝圣的方式，用心去触摸佛教东渐的历史，让我们以虔诚的态度，用心去感悟佛文化的精髓。