麦积山，地处天水市麦积区麦积镇，是西秦岭山脉小陇山中的一座孤峰。麦积山风景名胜区总面积215平方公里，包括麦积山、仙人崖、石门、街亭温泉、曲溪五大景区，麦积山石窟为中国四大石窟之一，全国重点文物保护单位，也是闻名世界的艺术宝库。

麦积山为典型的丹霞地貌，因形如农家麦垛而得名，山崖拔地而起，高80米，山势险峻，周围绿树成林，环境清幽。西汉末年，麦积山已成为天水名将隗嚣的避暑宫。这里松桧阴森，横云飞渡，烟雾团绕，碧水长流，“其青云之半，峭壁之间，镌石成佛，石龛千室”，荟萃着后秦、西秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十多个朝代的塑像10632余尊，壁画979.54平方米，分布在221个洞窟里，与敦煌莫高窟、大同云岗石窟、洛阳龙门石窟一样，有着珍贵的艺术宝藏。如果就艺术特色来分，敦煌侧重于绚丽的壁画，云岗、龙门著名于壮丽的石刻，而麦积山则以精美的塑像闻名于世。正如我国雕塑家刘开渠所赞美的：麦积山是“我国历代的一个大雕塑馆。”

麦积山历史悠久，早在1600年前就享有盛名。五代人撰写的《玉堂闲话》中说：“麦积山者，北跨清渭，南渐两当，五百里冈峦，麦积处其半，崛起一石块，高百丈寻，望之团团，如民间积麦之状，故有此名”。杜甫有诗赞曰：“野寺残僧少，山圆细路高。麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。乱石通人过，悬崖置屋牢，上方重阁晚，百里见秋毫。”麦积山石窟是随着丝绸之路的畅通，从十六国后秦时期开始营造的。据《梁高僧传》载，南宋永初年间，高僧昙弘禅居麦积山，不久名僧玄高继至，二人共住寺院，常有学徒300余人。西魏时，魏文帝原配皇后乙弗氏在这里死后，“凿麦积崖为龛而葬。”北周保定、天和年间，秦州大都督李允信为其亡父造七佛阁，曾请庚信为他写了一篇《秦州天水郡麦积崖佛龛铭并序》。隋文帝仁寿四年，秦州使在麦积山顶修建高9.4米的七级宝塔一座，相传为阿育王84000宝塔之一。至今宝塔仍巍然屹立在山顶，不过只存五级，并系近年重修。

当人们进入麦积山风景区后，首先映入眼帘的是凭崖而凿的一组雕刻造像。中间一座佛，高达15米，左右两尊菩萨侍立，喜笑颜开，迎送来往游客。行至山前，抬头仰望，只见龛窟密如峰房，依窟建檐，层层相叠。栈道云梯修建于悬崖，浅龛深窟开凿于峭壁，其建筑高超雄伟，工程奇险浩大，令人赞绝。历代游客诗人，虽惊慕不已，敢于攀至顶端者却少如凤毛麟角。唯心史观有五代诗人王仁裕斗胆攀登，才写下了：“蹑尽悬崖万仞梯，等闲身与白云齐；檐前下视群山小，堂上平分落日低；绝顶路危人少到，古岩松健鹤频栖；天边为要留名姓，拂石殷勤手自题。”的切身感观。不过，现在的麦积山经过大规模的加固修整和栈道修复，摇摇欲坠的崖体已经稳定，山上栈道也宽阔整齐，安全可靠，昔日王仁裕笔下的险恶情景早已成为历史。人们可以放心大胆地登游各个崖阁，随心所欲地进入各个洞窟，感情奔放地远眺山下美景。麦积山高达142米，石窟多凌空凿于20至70米高的悬崖峭壁上，有崖阁、摩窟、摩崖龛、山楼、走廊。窟形有人字坡顶、方塌四面坡顶、拱楣、穹顶、方楣平顶、方楣覆斗藻井、方形平顶、圆形小浅龛、盂顶。这些不同类型的窟龛、崖阁，是研究中西文化交流和建筑结构演变、发展的实物资料。据记载，当年开凿石窟时，从下堆积木材，达到高处，然后施工，营造一层，木材拆除一层，直到山脚。相传，李允信为其亡父造七佛阁时，就动用人工40万个。直到现在，当地还流传有：“砍完南山柴，修起麦积崖”，“先有万丈柴，后有麦积崖”的民谣。就连美国首批游客在1947年《和平日报》中也称赞麦积山石窟是“全世界七大工程又增其一”。

麦积山石窟，原是一个完整的山体，唐开元二十二年，天水一带发生强烈地震，使崖面中间部分塌毁，整个窟群便分为东崖和西崖两部分。东崖现存洞窟54个，西崖140个。由于麦积山石质皆为紫褐色之水成子母岩，不宜精雕细镂，所以大多采用泥塑和绘画。麦积山塑像，主要题材有佛、菩萨、弟子、天王、力士等，尽管各代塑像同处一堂，但并不因袭模仿，而是保持着各自的时代特色，系统地反映了我国泥塑艺术的发展、演变过程。无论是高达15米的巨像，还是只有0.3米的小像，都给人以美感。苏联雕塑家尼·克林杜霍夫在参观麦积山塑像后，激动地说：“北魏和宋的雕塑在我看来是最引人入胜的。它们具有惊人的内心世界，极富表现力的构图和雄伟的形体。”

麦积山塑像有数千身，这里只能指出几件较有代表性的杰作，起“窥一斑而知全豹”的作用。东崖造像，最壮丽的是4号窟上七佛阁。7间佛龛里有42尊菩萨塑像，神态庄严可亲，华美而不俗，充满着人间善良、慈祥和世俗的感情。各龛间都装饰着天龙八部的浮塑，面容狞怪而不丑恶，表现了男性的健美、威严、正直、勇猛、坚毅的性格。与上七佛阁紧接的5号窟，名曰“牛儿堂”。中间龛门前有一摩醯首罗天，站在一只卧着的犊牛身上。这个牛儿，塑造得相当动人：圆圆的眼，顽皮地注视前言，脚虽蟠曲着，却似乎要跃起的样子，松弛的颈上垂着的皮，也象在动着。不仅身形姿态具备了牛的特征，最出色的是把一只犊牛所具有的稚气和活泼表现出来了，当地农人非常喜爱，称为“金蹄银角的牛娃”。在牛儿堂西端有一可容一人通过，长约10