炳灵寺石窟是我国石雕艺术延续时间最长的石窟之一，因保存有中国石窟最早期、中期和最晚期的壁画和石雕，其内容非常丰富，题材十分广泛，被誉为“中国石窟的百科全书”，在我国石窟艺术中占有非常重要的位置。

　　图：炳灵上寺的弥勒佛造像

　　《华夏地理》某一期萧易所撰的文章《甘肃石窟|佛从西来相自东传》中这样写道：习惯上认为，佛教艺术的发展是自西向东的渐次传播过程，但不能忽视的是，自佛教中土化以来，特别是汉末魏晋之后，由于作为统治阶层的皇家贵族笃信佛教，在平城、洛阳等政治中心大力开窟建寺，在此过程中逐渐脱离了早期外来艺术的苑囿，形成独特的民族化、中原化造像风格，并反哺今甘肃所在区域。

　　图：2013年时候炳灵上寺唯一的僧人在门口送别

　　《甘肃石窟文化综述》中所记：石窟艺术起源于印度，是依山崖开凿而成的一种佛教寺庙建筑。石窟艺术随佛教东渐而与佛教、佛寺一起传入中国。甘肃是西域通向中原的走廊地带，随着佛教传入河西以至在甘肃全省兴起和发展起来，石窟在甘肃得到迅速发展，从而使甘肃成为全国石窟最多的省份，被誉为"石窟之乡"。

　　图：嶙峋小积石山与黄河

　　甘肃石窟自魏晋时期以来不断营造，密密匝匝分布于丝绸之路沿线的大大小小的石窟，如同佛菩萨诸罗汉于空中撒下的断绳的念珠，于是乎陇原大地辉映在一片神奇的佛国光耀之中，时间滴滴答答一步一步走到了今天，走过了繁盛，也踏过了消沉，掩盖不了的毁灭不了的是历史的足迹，到了今天它是如此的安详。

　　图：石窟中现存的唐代弥勒大佛，始建于公元731年，距今1280年。这尊大佛高27米，是世界第九大佛，中国第五大佛。

　　据不完全统计甘肃全省大大小小石窟多达170余处，其中重要的就有60余处，众所周知甘肃省最著名的石窟要数敦煌莫高窟。莫高窟除外，鲜有人知道永靖县炳灵寺石窟。炳灵寺石窟位于甘肃永靖县之西偏北约35公里的小积石山大寺沟西侧的崖壁上，处在“丝绸之路”陇西段支线上。在藏语中，“炳灵”是“十万佛”的意思，所以，炳灵寺，也就相当于汉语中的“千佛山”“万佛洞”了。

　　炳灵寺石窟由下寺、上寺和洞沟三部分组成，现存（比较完整的）窟龛216个，仅下寺就有185个，大部分开凿于大寺沟西岸南北长350米、高30米的峭壁上，自西秦始，历经北魏、北周、隋、唐、宋、西夏、元、明、清，各类造像776尊，壁画约912平方米，石刻题记62处。

　　元末明初，藏传佛教中的黄派（格鲁派）传入炳灵寺。炳灵寺石窟在承袭前代民间艺术的基础上，吸收和融合藏传佛教艺术，以崭新的姿态、简洁的手法，创造了生动的雕塑形象和绘画艺术，在炳灵上寺能切身体会到浓郁藏传佛教寺院的气氛。

　　著名历史学家范文澜在他的《中国通史》一书中认为，炳灵寺石窟不仅以石刻雕像作品见长，其浮雕佛塔和密宗壁画同样与莫高窟和麦积山石窟齐名。炳灵寺和河南的龙门石窟一样以石雕而最著名，号称全国四大石窟之一，其艺术价值仅次于敦煌莫高窟。随着古“丝绸之路”衰亡，炳灵寺也渐渐地失去光彩。

　　炳灵上寺的历史可追溯到隋唐，上寺大佛洞内雕塑有4米高的弥勒佛像一尊，神采丰满，形象端庄，不失隋代造像遗风。现上寺寺院东边山崖上，以及喜佛沟下层的山崖上，有唐代开凿、明代重修的窟龛两个。据《安多政教史》记述，文成公主当年过境时就居住在这里。古时这里一直是这一代的佛教活动中心。

　　炳灵寺如同大大小小的石窟寺庙一样，在陇原大地落地生根，在这之后的一千多年里，用信仰哺育着这片土地上生活过先辈，为丝路上商队来来往往的商队保佑祈福。在当下亦或未来，这些石窟和古刹似乎已不能阻挡人心不古，但我们或许都应对此心生敬畏，轻舒一口气说：还好，还好，还能亲眼见到。

　　图：炳灵上寺的卓玛洞，与本寺护法禅师呼图克图嘉杨隆珠（清康熙二十一年(1682年)敕封）法座。